¿Por Qué No Se Marean Las Jirafas?

En apenas uno o dos segundos, una jirafa puede elevar su cabeza desde el nivel del suelo hasta unos cinco metros de altura, sin sufrir el más mínimo malestar.

“Si hiciéramos lo mismo, seguramente perderíamos el sentido”, dice el fisiólogo Graham Mitchell de la Universidad de Wyoming.

Mitchell y su equipo informan, en el número del 1 de Julio de 2006 de la revista Journal of Experimental Biology, acerca de cómo un robusto y resistente corazón y una presión sanguínea alta evitan que las jirafas se desmayen.

La cabeza de la jirafa se llena de sangre cuando está cerca del suelo, y allí la presión sanguínea aumenta al doble. Cuando el animal eleva la cabeza para mordisquear en los árboles, la sangre fluye hacia fuera de la misma.

Esto también es lo que ocurre con nosotros. Uno puede sentirse algo ligero si, después de colgar cabeza abajo y que el rostro llegue a enrojecer, se vuelve rápidamente a una posición normal.

Si la presión sanguínea desciende demasiado, no llega al cerebro una cantidad suficiente de sangre, y se puede llegar a perder el sentido.

Con sus cuellos tan largos, las jirafas pasan mucho tiempo moviendo sus cabezas hacia arriba y hacia abajo, de modo que necesitan un modo de mantener el flujo de sangre hacia el cerebro y evitar los mareos.

Antes, los científicos creían que los vasos sanguíneos en el cuello de la jirafa actuaban como sifones que lanzaban la sangre desde el corazón hasta el cerebro.

Sin embargo, la investigación de Mitchell sugiere que hacer que la sangre llegue al cerebro de una jirafa erecta requiere una poderosa bomba y una presión muy alta, el doble que la nuestra.

Las jirafas poseen grandes corazones, que llegan a pesar hasta doce kilogramos. Cuando una jirafa levanta su cabeza, los vasos sanguíneos de la misma dirigen casi todo el flujo de sangre hacia el cerebro, y no a otras partes de la cabeza tales como las mejillas, la lengua, o la piel.

A la vez, la gruesa piel del animal y un músculo inusual de la vena yugular (comúnmente, las venas no poseen músculos) agregan presión al vaso sanguíneo, que lleva la sangre desde la cabeza de regreso al corazón.

“Es un mecanismo anti-desmayo mucho más avanzado que el tenemos nosotros”, dijo Mitchell.